故事背景设于1882年的美国西部大平原上。这片辽阔的土地上生活着一群名为“拓荒者”的人，他们自行挑选土地并努力耕种和饲养家畜来寻求安稳的日子。其中，查理（由凯文·科斯特纳饰演）、苏（由安妮特·贝宁演绎）、莫斯（由亚布拉罕·本鲁比扮演）及斯皮尔曼（由罗伯特·杜瓦尔出演）便是他们的典型代表。